暑季の始まり
■暑季の悩み
3月に入った。北タイの気候は3－4月の暑季、5－10月の雨季、11－2月の乾季と大きく3つに分けられる。3月、暑季の始まりだ。チェンライ3月の降水量は42ミリほど、東京の3月の平均降水量116ミリの3分の1以下だ。3月の平均最高気温は32.7度となっている。降水による冷却効果が少ないため最高気温が40度になる日もあるが、その分、湿度が低くなるので、日陰に入ると涼しく感じる。
それにチェンライ県の高度は海抜580メートルと高いので朝晩の気温は20度を下回る。暑季とは言え東京の盛夏とは趣を異とする。でも在住者としてチェンライの暑季を疎ましく思うのは、暑さではなく「煙害」だ。2月中旬くらいから遠くの山が霞むようになった。
煙害は北タイの農村や山岳地帯で行われる焼き畑のせいだと言われる。焼き畑とは 森林 や 草地 を 開墾 および 整地 する手段として 火 を放ち、焼け跡を 農地 として 施肥 を行わずに 農作物 を育て、 地力 が低下したら 休耕 して別の土地に移動することを繰り返す 農業 形態を指す。アカ族やラフ族はこうして移動を繰り返してチベットから中国、ミャンマー、ラオス、ベトナム、タイなどへ移り住んできたわけだ。
焼き畑はタイだけではなくミャンマーやラオス、中国雲南省でも行われている。山岳民族ばかりでなく一般農民も焼き畑をするし、雑草や藁を農地で燃やして肥料とする。他国から偏西風に乗ってくる煙と近郊で発生する煙で喉がいがらっぽくなるだけではなく、時には目がチカチカする。
■煙害を避けて
健康への影響ばかりでなく煙害による視界不良でチェンライ空港が閉鎖されたこともある。隣県のチェンマイ市は周りを山に囲まれた盆地で風が吹かないせいもあって煙害の煙と車の排気ガスが溜まりやすい。PM2.5値（粒子状物質総量、2.5マイクロメータ）が健康に危険とされる300を超えることもある。2月下旬から4月はチェンマイに行ってはいけません、といネット記事を見たことがあるがチェンライへの旅行もこの時期を避けたほうがいいように思う。
毎年、チェンライにテニスを楽しむため長期滞在される鹿児島県のご夫婦も3月初めに帰国される。乾季には日本や東南アジア各国から自転車競技の選手が大挙トレーニングに訪れる。彼らも暑季の始まりと共に戻っていく。バンコクのお金持ちも北タイの涼しさを求めて北タイに来る。バンコクではロングスリーブの服を着る機会がないが、北タイで冬物衣装を着て楽しむのだとか。富裕層も暑季にはバンコクに戻る。
とはいえ暑かろうと煙害が発生しようともコートには日参している。大体、暑季、雨季、乾季を通してタイ人は普通に暮らしているし、暮らしてきた。PM2.5値が300を越え、視界500メートルとなろうとも、煙害で人がバタバタという話を聞いたことがない。喘息持ちの老人が死んでいるのかもしれないが、3，4年前、例の感染症でバタバタ人が亡くなっている、大変だ、の騒ぎに比べればどういうこともない。
■ソンクラーンが怖い
コートに来るファランの中には暑季にどこかにいってしまう人もいる。やはり煙害は健康によくないし、どんよりと霞む夕日や山を見れば気も滅入る。ファランばかりでなく確定申告のためにこの時期、一時帰国という邦人も少なくない。確定申告には縁はないが自分もこの時期、旅に出たことがある。桜の季節の日本はよかったが、ミャンマー、ラオスは焼き畑の現場を見に行ったようなもので、眺望を楽しむどころではなかった。
ラオスでは一抱えもある大木を何十本も豪勢に燃やしていた。搬送費などを考えると材木としての価値がないのだろう。よく広範な山火事に発展しないものだと怖くなったものだ。煙害を避けるならば、日本、欧米か豪州まで行かないとだめかもしれない。
暑季は悪いことばかりではない。マンゴーやライチの花が咲き始める。美しいというほどではないが可憐な花にミツバチが何匹も飛び交う。マンゴーのとかラムヤイの蜂蜜を、と指定して買うこともできるようだ。
暑季の盛りにはタイ正月、ソンクラーンがある。今年のソンクラーンは4月13日から15日までだ。でも昨年11月に水掛祭りがユネスコの世界無形文化遺産に指定されたので、タイ文化省は2024年4月１日から21日まで、全国で「ワールド・ソンクラーン・フェスティバル」を開催することにした。タイ観光庁もリキが入っている。最近は水掛祭りに氷水が使われる。煙害ならせいぜい咳くらいだが、氷水を全身に浴びたら心臓麻痺であの世に、の可能性がある。もう水掛に参戦する気はない。21日間、ソンクラーン明けを家の中でひっそりと待つべきか。
