今年の冬は世界的に厳冬で、ワシントンでは2月10日、累積積雪量が139.4センチと史上最高を記録した。東京でも何度か降雪が見られた。ところで雪をタイ語で「ヒマ」というのだが、すぐ忘れてしまう。そのたびに辞書を引く。ヒマの下に「ヒマパーン」という単語があった。「仏教の本生経の第2巻」とある。おお、これはジャータカ物語、いわゆる本生譚に出てくる「雪山童子（せつせんどうじ）」の話ではないか。
昔、ヒマラヤにひとりの苦行外道がいた。彼は雪山童子と呼ばれた求道者で、衆生利益
のために、自分を犠牲にして顧みず、種々の苦行を修めていた。 しかし、帝釈天（たいしゃくてん）は、そんな雪山童子の法を求める態度に疑いを持っていた。悟りを開こうとする者は多いが、ほとんどの求道者は、わずかな困難に出会うと、たちどころに退転してしまう。それは、ちょうど、水に映った月が、水の動くままに揺らぐようである。多くの者は、鎧や杖で身を固め、物々しいいでたちで、賊の討伐に向かうけれど、いよいよ敵陣に臨むと、恐怖に駆られて退却する。同様に、悟りを開こうと固い決意をした人も、生死の魔軍に出会えば、求道の心を失う。雪山童子の苦行は本物なのだろうか。
車に車輪がふたつあれば、運搬の用に立つ。鳥に双翼があれば、空を飛べる。同様に、修行者も、戒を保つだけでなく、正真の智慧がなければ、悟りに到ることはない。はたして、雪山童子が、修行を完成できるだけの人物であるかどうか、試してみよう。
そう思った帝釈天は、見るも恐ろしい羅刹（らせつ＝鬼）に姿を変えると、天上から雪山へ下ってきた。そして、雪山童子の間近までやって来て、立ち止まると、過去世の仏が説いた偈文（げもん＝詩句）の半分を、声高らかに唱えた。
諸行無常 （しょぎょうはむじょうなり）
是生滅法 （これしょうめつのほうなり）
羅刹は、偈文の半分を唱え終わると、四方を見回した。これを聞いた雪山童子は、大いに喜んだ。それは、まるで、深山で友とはぐれた旅人が、恐怖とともに闇夜を彷徨ったあげくに、再び友と出会ったような思いだった。喉の渇いた人が、冷水に出会ったようでもあり、長く病床にある人が、名医に逢ったようでもあり、海に溺れた人が、船に出会ったようでもあった。雪山童子は、辺りを見渡したが、恐ろしい羅刹以外は、誰もいなかった。
よもやとは思ったが、童子は、羅刹に訊ねた。
「大士よ、あなたはどこで、過去の仏の説いた偈文を聞いたのでしょう。その偈文は、過去現在未来の三世に渡る仏の教え、真実の道です。世間の人間でさえ、ほとんど、知ることのない教えです。本当に、どこで、その偈文を聞いたのですか。」
「出家者よ、そんなことを聞いても無駄だ。私は、もう、幾日も食べ物が手に入らないので、飢えと乾きで心が乱れて、でたらめを言ったのだ。」
「大士よ、もし、残りの偈文を説いてくれるならば、私は、終生、あなたの弟子になります。先ほどの偈文だけでは、字句も不完全だし、義も尽きてはいません。どうか、残りの偈文を教えてください。」
「出家者よ、私は、飢え、疲れているから、説くことができないのだ。」
「大士よ、あなたは何を食べるのですか。」
「私の食べ物は、人肉だ。飲み物は、人の生き血だ。」
「大士よ、話は分かりました。残りの偈文を聞くことができたら、私は、この肉体をあなたに差し上げましょう。たとえ天寿を全うしても、どうせ、私の死体は、獣か鳥に食われるだけです。しかも、食われたからといって、何の報いがあるわけでもありません。それならば、悟りの道を求めるために、この身を捨てる方が良いでしょう。」
「では何か。わずかな偈文のために、肉体を捨てようと言うのか。しかし、そうは言っても、誰も信じないだろう。」
「あなたは無智ですね。瓦の器を捨てて、七宝を得ることができるなら、誰でも喜んで瓦を捨てるでしょう。」
「お前が本当にその身を捨てるというなら、残りの偈文を説いてやろう」。
雪山童子は、羅刹の言葉を聞いて、身につけていた鹿皮を脱いで、羅刹のために法座を設け、
「大士よ、どうかここにお座り下さい。」
と言うと、合掌してひざまづいて、一心に残りの偈文を求めた。
羅刹は、厳かに残りの偈を説いた。
生滅滅已 （しょうめつめっしおわりて）
寂滅為楽 （じゃくめつをらくとなす）
（以下次号）
