メーチャンタイにあるパヤップ師のお寺を訪ねたとき、ナコンサワン仏教大学の学生20人と引率の坊さんに出会った。パヤップ師に紹介されて、ナロンという40過ぎの坊さんと話をした。彼はデジカメを操作しながら自分の寺の説明をしてくれた。特に興味を引かれたのは寺の境内にある軍馬の慰霊碑である。日本語で慰霊の言葉が刻まれている。毎年のように日本人が来て法要を営むという。
クンユアムにあるタイ日本友好記念館のことを書いたとき、いくつかの資料を読んだ。その中にインパール作戦に参加し、ビルマからメーホーソン、クンユアムへと敗走し、タイ人に命を救われた元陸軍獣医中尉、井上朝義氏の手記があった。彼は旧日本陸軍、最後の終結地、ナコンサワンで軍馬銃殺に立ち会っている。その慰霊碑は彼が建てたものではないのか。
「井上氏の忘れられない思い出４」より引用
「馬を殺したことはとても悲しいことだった。自分は悪いことをしてしまった。自分が感謝しているものを殺してしまった。本当は助けてあげなければいけないのに。そのときの馬の泣き声とその目は、今でもまぶたに残っている。イギリス軍には、馬を逃がしてくれと強く嘆願した。しかし相手は冷たく断った。これは戦争のルールだと。当時ナコンナヨーク県のカオチャゴでは、１千頭を超える馬が同じやり方で殺された。日本の馬はタイの中に残さなかった。
馬の世話をしていた兵隊はとても心を痛めた。胸がしめつけられるような思いだった。馬とは長い時間をすごしてきた。そして苦しいとき楽しいときも一緒に、戦争を乗り越えてきた。馬は自分の子であり友であった。馬は人を覚えていた、その匂いも知っていた、命令も理解していた。食べるとき、寝るときも、戦争で一緒に苦労した仲間だった。馬も人を愛していた、人も馬を愛していた。
銃で一発一発、馬の頭を撃った。馬は驚いて叫んだ。そして馬は、互いに隣にいる馬の目を見て泣いた。自分を撃った人は、私が好きで信頼している人だ。もしもこのことが人間だったら許されることなのですかと。なぜ自分を殺すのか、自分は何を悪いことをしたのか、裏切り者と！叫びたい気持ちだったのではないのか。 馬は戦争に行ったとき爆弾の音、銃の音に驚くことはなかった。こんな馬たちだったが、このとき初めて銃の音に驚き、そして今までに聞いたことのないような叫び声をあげて泣いた。馬は自分が殺されることが分かったのだろう。このときの泣き声は、馬たちの本当に悲しい泣き声だった。このとき日本の兵隊はみんな泣いた。そのまま埋葬した。そして馬が天国にいけるように祈った。
戦後も、このときの馬の泣き声が心の中にあった。４０年経ってナコンサワンに来て、馬の法要を行い、そして慰霊碑を建てた。馬の慰霊と自分の償いのために。」引用終わり
ナロン師は名刺をくれて、一度訪ねてくるように、と言った。彼はこの寺、ワット・シーサワンサンカーラーム（別名トゥーナム寺）の住職で、かなり格の高い坊さんらしい。
ナコンサワンはバンコクから北へ240キロ、チェンライからは550キロほど南に下ったところにある。スコタイとバンコクの中間点といったほうが判りやすいだろうか。ナコンサワンはタイ語で「天国の都市」を意味するが観光地ではなく、手元にある「地球の歩き方、タイ」には載っていない。古来の名称は「パークナムポー（ポー川の河口）」という。北部山地より流下するピン川とナン川が、同市のすぐ北にあるパクナムポーで合流して、タイ最大の水源であるチャオプラヤー川の源流地点となっている。
水運の便がよかったところから北タイへの入り口、交通拠点として米の集散地となった。流通を握るのが華人の常であるから、ナコンサワンには古くから華人が入植している。そのせいか中国正月のドラゴンダンスが市の名物で、9月には、中国南部がその発祥というドラゴンボートレースが賑やかに行われる。
大東亜戦争当時、ここに日本陸軍の飛行場があった。日本軍と連合国軍、最後の決戦の場となるといわれ、インパールで敗走した兵士たちはナコンサワンに集結した。今でもナコンサワンにはタイ国の空軍基地がある。昨年、北朝鮮の武器を満載し貨物機がバンコクで足止めされたが、当該機は最終的にここの空軍基地で本格捜査を受けている。
ナコンサワンの予備知識はこのくらいである。ソンクラン前の休日にワット・トゥーナムを訪ねてみることにした。（続く）
写真上はデジカメを持ったナロン氏と筆者、中段は引率の坊さんたち、食事前のお祈り。
